认知能力是预测教育和职业表现、社会经济成就、健康和寿命的重要因素。认知能力的下降与老年人日常 功能的损害有关，但人们在成年和老年期间的认知能力下降速度是不同的。因此，确定防止晚年认知能力受损的因 素具有重大的社会意义。个人完成正规教育的年限与他们整个成年时期的认知功能呈正相关，并预测晚年患痴呆症 的风险较低。这些观察结果导致了这样的命题：延长教育可能（a）影响认知能力和（b）减弱与衰老相关的认知能 力下降。我们通过回顾有关教育程度和认知老化的文献来评估这些主张，包括最近对多个纵向队列研究和相关荟萃 分析中的数据进行的协调分析。根据第一个命题，证据表明受教育程度对认知功能有积极影响。我们还发现，认知 能力与选择较长的教育时间有关，而且有一些共同的因素（如父母的社会经济资源）影响教育程度和认知发展。在 发展过程中，这些因素之间以及认知能力之间可能存在相互作用。教育与认知能力的关联在整个成年人的生命期和 全部教育水平中都很明显，包括（在某种程度上）高等教育。然而，与第二个主张相反，我们发现教育和与衰老相 关的认知能力下降之间的关联可以忽略不计，而且痴呆症的阈值模型可以解释教育程度和晚年痴呆症风险之间的关 联。我们的结论是，教育程度对晚年认知功能的影响主要是通过促进认知技能的个体差异来实现的，这种差异在成 年早期就已经出现，但一直持续到老年。我们还注意到，教育对认知衰退率的影响普遍缺失，这对认知老化的理论 概念，如认知储备和大脑维护的概念造成了限制。改善生命最初几十年的发展条件，对于提高成年早期的认知能力 以及减少与认知老化和痴呆有关的公共卫生负担具有巨大的潜力。